Algumas pessoas com autismo podem passar anos, até mesmo décadas, sem serem diagnosticadas. Isso pode ocorrer por diversos motivos, como a falta de profissionais especializados em transtornos do espectro autista (TEA) em algumas regiões ou períodos históricos, a confusão com outras condições de saúde mental, como depressão ou esquizofrenia, e o uso de máscaras sociais, que dificultam a identificação das características autísticas.
As máscaras sociais, ou "masking", são estratégias que alguns autistas utilizam para tentar se adaptar às normas sociais, esconder seus comportamentos estereotipados ou repetitivos e parecerem mais "neurotípicos" (ou seja, sem traços de autismo). Essas máscaras podem ser utilizadas de forma consciente ou inconsciente e exigem um grande esforço mental e físico, o que pode causar exaustão e estresse.
Muitas vezes, as máscaras sociais são bem-sucedidas e fazem com que a pessoa com autismo passe despercebida na sociedade. No entanto, esse sucesso pode ter um custo muito alto. A pessoa autista pode sofrer com o medo de ser rejeitada ou julgada, sentir-se deslocada e sozinha em situações sociais e ter dificuldades para compreender as emoções e expressões dos outros. Além disso, a utilização contínua das máscaras pode levar a problemas de saúde física e mental, como ansiedade, depressão, esgotamento emocional e baixa autoestima.
Após o diagnóstico, algumas pessoas ainda podem continuar utilizando as máscaras sociais, por medo de se mostrarem diferentes ou por falta de aceitação própria. No entanto, a aceitação e a compreensão da própria condição podem ser essenciais para o bem-estar emocional e a construção de relacionamentos saudáveis e autênticos.
Por isso, é importante que as pessoas com suspeita de autismo sejam avaliadas por profissionais especializados e que o diagnóstico seja realizado o mais cedo possível. Com o diagnóstico e o acompanhamento adequado, é possível que a pessoa autista desenvolva habilidades sociais e emocionais, compreenda e aceite sua condição e encontre um equilíbrio entre suas necessidades e as exigências da sociedade.
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